BDSM（ビーディーエスエム）は、ボンデージ、ディシプリン、サディズム、マゾヒズムをひとまとめにして呼ぶ言葉である。B は Bondage（ボンデージ）、D は Discipline（ディシプリン）、SM は Sadism & Masochism（サディズムとマゾヒズム）。この四文字に収まらず、力と支配を中心にした幅広いキンクやフェティシズム、性的行動、遊び、関係を包括する。近い文脈では D&S、DS、D/S——Domination & Submission（支配と服従）——とも呼ばれる。ボンデージを直訳すれば「捕われの身分」。ディシプリンは懲戒で、西洋では体罰による厳しい躾も意味する。サディズムは加虐、マゾヒズムは被虐。縛ること、躾けること、虐げること、虐げられること。行為を終わらせる合図であるセーフワードを、あらかじめ決めておくことがある。力を使う遊びである以上、止める言葉が先に要る。
ロールプレイでは、誘拐犯と被害者など役柄を決めて行う。傍目には実際の犯罪と間違われる場合も多い。だからセーフワードと、終わらせる合意が先に要る。エイジプレイは、日本では幼児プレイが一般的だが、父と娘、母と息子など年齢差のある役割を成人同士で演じるロールプレイである。ヒューマン・アニマル・ロールプレイは、パートナーを人間ではなく動物として扱う。ネコ、イヌ、ウマ（ポニーガール）が欧米では人気がある。オークションプレイは擬似的な人身売買の商品にする。ポゼッションプレイはパートナーを家具にする。ベッドのマットレスをくり抜いて入れその上で寝る、ソファーとクッションの間に入れる、椅子にする、など。緊縛プレイは縄で縛る。ろうそくプレイは火のついた蝋を傾け、滴る溶けた蝋を肉体に垂らす。強制女性化は、服従側を女装させ、女性的に振る舞うよう調教する。フェムドムでは、逆レイププレイ——女が男を襲う——、顔面騎乗——男側が受け身——、射精管理——男性用貞操帯またはペニスケージで射精を管理する——、コック・アンド・ボール・トーチャー（CBT）——陰茎と睾丸を責める——、逆アナルセックス——女がペニスバンドで男の肛門を犯す——が並ぶ。女が攻め、男が受け、射精の許可まで女が持つ。
Richters ら（2008）の社会的（非医学的）調査では、BDSMを実践している人はより幅広い性的実践を経験していた。オーラル、アナル、複数のパートナー、グループセックス、テレフォンセックス、ポルノ視聴、性玩具、フィストファック、アニリングスなどである。しかし実践者に、性行為を強制された、不幸になった、不安を感じた、性的困難を経験した、という傾向は見られなかった。むしろBDSMを実践していた男性は、そうでない男性より心理的苦痛の度合いが低かった。Charles Moser によれば、BDSMに共通の症状や精神病理があるという証拠はなく、実践者が嗜好のゆえに特別な精神的問題を抱えているという証拠もない。スイスの精神分析者 Fritz Morgenthaler も、著書 Homosexuality, Heterosexuality, Perversion（1988）で同様の見方を共有する。問題は必ずしも非規範的な行動から起きるのではなく、ほとんどの場合、自らの嗜好に対する社会的反応から生じる、と主張した。1940年、精神分析家 Theodor Reik も暗に同じ結論に達している。Moser の結論は、オーストラリアで行われた Richters ら（2008）の研究によってさらに支持される。「BDSMは、マイノリティにとって端的に魅力ある性的関心またはサブカルチャーであり、過去の虐待や『正常な』セックスにともなう困難などによる病理学的症状ではない」と結論づけている。
よくある誤解の一つは、女が男よりマゾヒズム的役割を担う、というものだ。Roy Baumeister（2010）の研究では、女より男のマゾヒストが多く、女性優位より男性優位の方が少なかった。画面や小説の型が、人数の実態とずれている。Emily Prior によれば、女性マゾヒストのなかには伝統的な従属的役割を実践しているように見える人もいるかもしれない。だがBDSMでは、支配的役割でも服従的役割でも、女性たちは性的アイデンティティを通じて個人的能力を表現し経験できる。2013年、Prior はマゾヒストを自認する女性たちにインタビューし、性的アイデンティティとフェミニストとしてのアイデンティティのあいだに矛盾を感じているかを尋ねた。ほとんど矛盾は感じられておらず、むしろフェミニストとしてのアイデンティティが服従的な性的アイデンティティを支えている、と感じていた。第3波フェミニズムはBDSMコミュニティの女性に、性的アイデンティティを充分に表現する場を提供している、と Prior は主張する。女がM、男がS、という割り振りは、データより先に物語の側にある。
BDSMに参加するすべての人がセクシュアル・マイノリティ（LGBTやクィア）であるわけではない。すべてのセクシュアル・マイノリティがBDSMに参加するわけでもない。重なる人もいれば、重ならない人もいる。ただし両者のコミュニティには歴史的に接点があった。ゲイバーとボンデージ店が密接していたエリアなどがその例だ。四文字は道具のカタログではなく、合意のうえで力を扱う実践の傘である。セーフワードを決め、病理のレッテルを拒み、役割を性別に固定しない。Moser と Richters と Prior がそれぞれ示したのは、壊れている証拠はない、男のマゾは少なくない、服従とフェミニズムは矛盾しない、という話だ。そのうえで縄も蝋も家具も、同じ部屋で使える。
