ハードゲイは、1970年代後半から1980年頃、ニューヨークのグリニッジ・ヴィレッジ、クリストファー・ストリート周辺のゲイ・タウンで興った仮装ムーブメントに由来する、日本特有の呼称である。ボディビルやウエイトトレーニングで鍛えた筋骨を誇示し、SMなどの過激な性行為や表現、旧来の男性性に基づく言動を採り、黒い皮革に銀色の鋲や鎖をあしらった装束を身につけた男性同性愛者を指す。日本国内には「アメリカン・ハードゲイ」が正式名称だとする説明もある。欧米では別の呼称が使われており、「ハードゲイ」は和製英語である可能性が極めて高い。
一説に「ハードゲイ」という呼称は、ウィリアム・フリードキン監督の映画『クルージング』（Cruising, 1980年）を日本で宣伝する際、東映洋画が考案した名称だとされる。『エクソシスト』で知られる監督の作品である。対語として、女性的な男性同性愛者を表す「ソフトゲイ」も考案されたが、こちらはほぼ忘れられた。日本語で男臭い輩を「硬派」、優しくなよやかな輩を「軟派」と呼ぶ感覚を、「ハード」「ソフト」として「ゲイ」の前に冠した、という説明もある。映画は、アメリカのゲイの間で起きる連続殺人を、ゲイに扮した刑事がおとり捜査で追う話である。本国では同性愛団体から抗議や上映反対が起き、物議を醸した。主演はアル・パチーノ。性的に旺盛で無節操だというイメージは、この映画によって広められた。ニューヨークに実在した地下クラブでの撮影を含む。上映にあたって当時の同性愛者団体は、イメージを悪化・偏向させるとして禁止運動も起こした。その動きは、同性愛者の中にもSMやフェティッシュな指向を持つ者への無理解と差別があることを、同時に浮き彫りにした。
レザー・サブカルチャー
アメリカ本国では、黒い皮革と鋲と鎖の仮装だけでなく、もともと労働着だったブルージーンズ、軍隊起源のドッグタグやブーツ、スポーツ用下着、本来は貞操具だったボディピアス、鍵や錠前型のネックレス、クルーカット、モヒカン、スキンヘッド、タトゥなども含まれる。第二次世界大戦後のアメリカで、社会に迎合しない反骨の男性性に共感する同性愛者たちが、ファッションと行動様式を通じて醸成し、アイデンティティの一つとして確立した。文化様式としてはLeather subcultureと総称される。起源は1940年代後半まで遡るとされる。マーロン・ブランド主演の『乱暴者』（The Wild One）の白いTシャツ、黒革のライダースジャケット、ブルー・ジーンズが原型であり基本である。黒・白・青は、ハードゲイ＝ゲイ・レザーマンのシンボルカラーでもある。
1950年代から、このスタイルを元にポルノ・コミックや絵画を発表し、性器のデフォルメ、筋骨、極端に男性性を強調したコスチュームでアメリカの男性同性愛者に大きな影響を与えたのがトム・オブ・フィンランドである。彼のレザー・ファッションの絵画は、戦後日本のカストリ雑誌『風俗奇譚』でも時折紹介されていた。1969年のストーンウォールの反乱以降、権利獲得の動きは急進的になった。1970年代後半、トム・オブ・フィンランドが描いたようなレザー・ファッションでゲイスポットへ出かけることは、「男性同性愛者は皆女装をする」というステレオタイプへの揶揄を込めた仮装ムーブメントでもあった。同様異種の仮装にドラァグ・クイーンがあり、こちらは女性性を極端に表現する。どちらもカリカチュアであり、「そんな男もそんな女も居ない」というアイロニーだった。当の男性同性愛者たちは、普段は一般的な男性異性愛者と変わらない身なりで暮らしていることが専らだった。
旗、パーティ、芸術
ゲイ雑誌『DRUMMER』が1979年からシカゴで始めたInternational Mister Leatherコンテストでは、1989年度大会でTony DeBlaseが設計したLeather Pride flagが発表された。少数者の中のさらなる少数者であるSM愛好者、フェティッシュな指向を持つレザーマンの尊厳を示す旗で、黒・白・青のストライプと赤いハートによる。日本では可愛らしい模様と受け取られがちだが、キリスト教文化圏では情熱、血を流すキリストの聖心・受難のシンボルであり、性的少数者であるレザーマンが受けてきた受難をも想起させる。コンテストはその後も毎年開催されている。
1980年、ニューヨークの巨大クラブThe Saintで、レザーマンたちの祭典The black partyが催され大成功した。ほぼ同時期、HIV/AIDSが社会的な大問題になった。予防法も不明だった当時、主な同性愛団体も含め、レザーマンのムーブメントを後押しする状況ではなかった。このイベントは以降2006年まで開かれず、2009年時点ではThe Saintの人気イベントとして再開・継続されている。1990年代に入ると、トム・オブ・フィンランドの展示会が故郷フィンランドやフランスなどで開かれ、ニューヨーク近代美術館に所蔵されるなど、描かれたキャラクターと世界観がエロティカかつ芸術として認知されるようになる。1994年、トム・オブ・フィンランドの世界観を全編のテーマにしたゲイ・ポルノムービー『ワイルド・ワンズ』（The Wild Ones）が製作される。題名は『乱暴者』原題から採られている。
日本ではHGの仮装だけが残る
日本では「ハードゲイ」が異性愛者・同性愛者を問わずほぼ通用する一方、男性同性愛者の間ではスタイルとしてもゲイプライドとしてもほとんど認知されず、定着もしなかった。自分を「ハードゲイ」と自覚して暮らす男性同性愛者は皆無に近い。お笑いタレント住谷正樹の演じるレイザーラモンHGの出で立ちは、本来が仮装である。英語版ウィキペディアの「Hard gay」は住谷正樹と彼のキャラクターの説明であり、固有名詞として扱われている。Hard gayは英語ではHGの固有名詞であり、Leather gay manが本国の名前である。コスチュームやアクセサリーがヘヴィメタルやパンク・ロックのファッションに影響した、という説もある。ただしこれらには、ヨーロッパ伝統の馬車具・馬具、貞操具、拷問道具に原型を求められるものが多い。すべてを同じ起源のレザー・サブカルチャーに含めるのは誤りだろう。
