迦凌遥断然拒绝了克尔白出征的要求，“连自己的情绪都无法控制的人，怎么能打好一场战争？”
迦凌遥冷冷说，“如果你敢私自赶往沙漠，那么南翔军团会很荣幸地接受命令：用一切手段击毙帝国的万骑长。”
面对比自己还小的军团元帅，克尔白哑口无言。他不眠不休，始终坐在水晶球前，用冰冷的目光注视着南翔军团的一举一动。
一个个部族被全副武装的士兵从沙漠深处驱赶出来，树木被砍伐烧毁，水井被填埋，无法截断的水泉都被投入剧毒。军团所过处，葱翠的绿洲变得枯黄，所有的生命都被扼杀，连天上的飞鸟也找不到栖身的地方，最后坠落在死寂的黄沙上。
然而，克尔白始终没有看到自己心爱的靓影。
第八天，隶属于南翔军团的第十五骆驼军已经抵达沙漠中央。年青的军官汇报道：“我们发现了一个部落的营地。很奇怪，这里没有老人，也没有孩子……”
水晶球出现了奇异的波纹，军官的声音消失了，图像频繁闪烁。克尔白布满血丝的眼睛一眨不眨，紧紧盯着水晶球的边缘。在那名军官背后，出现了一道模糊的黄色，就像狂风卷起的沙尘飞速逼近。
那名军官惶惑地扭过头去，只见无数细小的黑点蝗虫般漫天飞来。
水晶球内的图像一闪而逝，在图像消失前，克尔白清楚地看到一枝利箭穿透了军客的咽喉——那枝利箭没有尾羽！只有南翔军团本身的轮弩，才使用这种射程惊人的弩矢！
接到报告之后，迦凌遥勒令南翔军团所有部队都必须分配两名以上的高级术士，无论任何情况都必须与军部时刻保持联系。
第二天，十一月十二日，距离第十五骆驼军以北二百里的一支军队被袭，同样是全军覆没。但这次派去的高级术士还在途中，没有得到战斗的情报。
十一月十五日，驻守南部边界的帝国守军突遇炮火袭击，水晶球整整传回了半小时的图像，然而袭击发生在夜间，除了铺天盖地的炮火，根本看不到敌人的影子。
十月十八日，距边界五百里的一座城镇遭遇袭击。两支人数超过千人的骑士团，只抵挡了十分钟便全军覆没。但一只水晶球传来了这样的图像：一名身高超过两米，全身黑甲的敌军挥舞长刀，将一名重装骑士连人带马劈成两半。
十月二十二日，一支巡逻的骑士团在野外遭遇敌军，这支骑士团幸运地拥有一名天行者，他亲眼看到一支看不见头尾的军队穿越山林——“至少有五万人。全部都是骑兵。”
那名天行者说着战栗起来，“他们的马鞍下悬挂着人的残肢……他们象野兽一样啃食人肉……”
终于逼出了躲藏一年之久的敌人，但没有人因此而轻松。仅仅十一天，敌军已经在帝国内部奔行千里，像利刃一样直逼帝都。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“同样的路线。”
华若翰面无表情地放下标尺。“七天后，他们会抵达天雄关。”
“据我所知，这条路上要穿过六座高山，还有数不清的河流。他们携带有重型武器，究竟是怎样保持了这样的高速？”
庞莱斯沉思道：“第二：如果真像那名天行者所说的，敌人是以人肉为食，假如一具尸体够十天的食用，五万敌军到现在已经吃掉了五万人。而我们损失的军队与平民，总数是七万人——重要的是，这些死者并未被全部带走，充做食物的只有一小部分，同时还要算上腐烂的份量，那么他们的给养来自何处？”
在座的人都露出难以忍受的恶心表情，白理安更是喉头作响，几乎要当场呕吐。
“山林中有猎物。”
克尔白整个人瘦了一圈，精神却分外亢奋，“也可能途中有接应的叛乱分子！”
“我奇怪的是：为什么对这条路线的多次搜索并没有发现异常？相反，拥有天行者的那支骑士团并未接到命令，只是在无意中发现了敌人的踪迹？”
华若翰说。
危难当头，迦凌赫却没有了上次的恐惧，他脸上似笑非笑，在回忆中重温着荣雪天后的肉体。
一直没有作声的鹤瑜打破沉默，“水晶球的图像并不完整。”
他的声音有些发颤。
一向风趣自若的鹤瑜如此紧张大大出乎众人的意料，迦凌遥静静望着他，只见这位帝国最杰出的术士欲言又止，嘴巴张了几次，都没有说话又闭上了。
最后鹤瑜象下定决心般猛然站了起来，“殿下，我请求辞去术士会长的职务，明天我会离开帝都，从此不再过问帝国的事务。”
克尔白愤怒地叫道：“可耻的胖子！你要临阵逃脱吗？”
鹤瑜面色凝重地望着他，“年轻人，我的勇气绝不会比你少。但是，”
鹤瑜没头没脑地说道：“我们信仰的正义与真理，都可能是错误的选择。”
他放低声音，“我将用苦行洗脱自己的罪行……”
鹤瑜脱下术士的白袍，轻轻放在椅背上，然后对着神宏天帝和荣雪天后的御座深深地低下头。
“也许母后会明白他的话。”
迦凌遥心里想道，她扬起头，“我提议：全国进入战争状态，所有军团无论驻扎何处，都立刻分出三分之二，向帝都进发，不必再行集结。同时，禁止各城市之间的人员来往，由当地政府和骑士团共同行使权力，直至战争结束。”
“同意。”
首相白理安举起手。
“同意。”
庞莱斯和克尔白当然不会有异议。
骑士公会和商会代表犹豫片刻，也都举手同意。
迦凌赫感受到华若翰犀利的目光，他微微一笑，举起手，“同意。”
直到会议结束，华若翰都没有举手。
偌大的会议室只剩下两个身影，带着青铜面具的少女和褐发狮鼻的中年人。
“我想你应该知道。”
华若翰斟酌着说：“假如此役失败，你这样的命令，会让整个帝国因之崩溃。”
“您是担心失去指挥的军队会在途中叛乱？还是担心各城市会因此分崩离析呢？”
“都有。周围的野蛮人：北方蛮族、东海岛夷还有南方的沙漠部族，现在虽然弱小，可一旦帝国出现危机，他们就会像野狗一样扑上来。”
迦凌遥笑了笑，“也许我应该像父王征伐西方游牧民族那样，把不服从的部落统统歼灭。”
华若翰郑重地说：“天帝就是因为嗜杀而夭亡。你要多学学天后的宽容。”
“是，老师。”
迦凌遥的目光柔和了一些，“我弟弟，未来的天帝怎么样了？”
“我就是因此而留下来。殿下，我希望让王子离开帝都，或者可以送他到北武军团……”
迦凌遥沉默片刻，“您认为帝国会输掉这场战争吗？”
“从理论上，当然有。”
“理论也没有。”
迦凌遥决然说道：“我绝不会失败。迦凌皇室的成员，从来没有打过败仗！”
华若翰霍然站了起来，板着脸说道：“我要求，立刻由白理安首相亲自护送王子到北武军团！”
迦凌遥怔了一下，“老师，你生气了吗？”
“殿下，您太自负了。要知道这场战争关系着整个帝国，还有迦凌皇室的荣耀！”
“也可能是我在为自己鼓气。”
迦凌遥声音里闪过一丝笑意，旋即又严肃起来，“但是，我不可能派出足够的军队护送弟弟。”
“没有关系，敌人来自南方。而且离帝都还有七天的路程。作为帝国的幕僚，我不能把所有的希望都寄托在一场未知的战争中。”
迦凌遥只好做出让步，“那么，我去请示母后。”
华若翰高傲地点了点头，转身离开。
会议厅的光线暗淡下来，术士会长那件空荡荡的白袍，在暮色中白得刺眼。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
荣雪天后立刻同意了华若翰的意见。迦凌阳对母亲的命令极不满意，他怒冲冲说：“我是迦凌皇室的男子，怎么能在这个时候离开都城呢？”
一瞬间，荣雪天后几乎以为儿子已经长大成人，可以独立支撑帝国了。她把儿子抱在膝上，柔声道：“你不是一直想看看遥姐姐打仗的地方吗？这不是让你逃跑，而是对你的磨练，你要离开皇宫，在偏远的山林里与帝国忠诚的军队一起生活，很辛苦的。”
“我才不怕辛苦呢。”
迦凌阳有些心动了。
“这场仗让姐姐来打，等你在军队学习一段时间，今后再有战争，就需要你带上祖传的宝剑上战场了。”
迦凌阳勉强同意了，“那好吧。姐姐，你千万不要把敌人杀完，记住给我留几个，不，几十个、几万个！”
“好啊！”
迦凌遥拉起弟弟的手，“让我看看你的力气有多大。”
迦凌阳欢呼一声，抱住姐姐的手腕拚命使劲。迦凌遥看着弟弟跟自己一模一样的黑发，心里暗暗道：“你会是比姐姐更出色的武士呢，帝国的继承人。”
第13章
从二十二日到二十八日，再没有敌军的消息传来。有过上次的经验，指挥者们知道敌人会在任何时候，毫无征兆的兵临城下，因此谁都不敢掉以轻心。
随着时间的推移，帝都的气氛也越来越压抑。所有人都在祈祷，祈祷战无不胜的武凤帝姬能够力挽狂澜，将这些恶魔般的敌人阻挡在城外——最好是天雄关外。
堂内放满了水晶球，外界难得一见的高级术士，此时成群结队在军部穿梭。
为了平息鹤瑜辞职所带来的风波，久病的荣雪天后亲自出面，召集术士总会的领导人作出澄清。术士总会当即表示，将所有负责教学的高级术士都投入军队，以强化军方的战斗力。
最后一次战前会议已经进入尾声，增援天雄关的指挥者，成为八名万骑长争夺的焦点。帝国双雄：庞莱斯和克尔白互不相让，为了能夺取首先与敌人作战的光荣而僵持不下。最终武凤帝姬决定由克尔白担任主将，率领他一手组建的皇骑营以及五千骑兵增援天雄关。
出发前，所有军人都佩带了术士总会研制的法术项链，以抵抗敌人可能有的催眠攻击。
“我有一个请求，”
克尔白临行前突然说：“假如敌人溃败，我希望殿下能允许我直接进军沙漠，迎回花月帝姬。”
“可以，但你必须确定已经胜利。”
迦凌遥冷冷说：“我不希望你中了敌人拙劣的圈套。”
“明白！”
克尔白拔出与庞莱斯相同的圣刀，高呼道：“为了帝国的荣耀，出发！”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
二十八日夜间，克尔白抵达天雄关，与关内驻守的八千步兵共同担负起守卫任务。
二十九日黎明，天雄关迎来了入冬以来第一场雪。天行者的视线受到干扰，虽然还在坚持工作，准确度和效率已经跌落至谷底。
七点四十分，十支百骑队驰出天雄关，在半径五十里的范围内进行地毯式的搜索。
十一点，搜寻队的第一批情报传至军部。
下午两点，克尔白下令封死第二道、第三道城门，只留下第一道供骑兵出入。
傍晚五点三十分，关外的积雪已经没膝。关内的巨炮、轮弩等防御武器全部准备完毕，随时可以作战。
夜间八点整，克尔白下令熄灭关内的所有灯火，同时，十名高级术士分成五组，投入到一线战场，与军部保持不间断的联系。
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已经是夜里十二点，帝都的军部内灯火通明，每个人都在注视着水晶球中的图像。
“我应该从第一课教起，让他们学会怎么像一个术士那样传输图像。”
一名术士教师对图像质量十分不满。
“夜间的图像还能如此清晰，已经很不错了。”
庞莱斯的视线离开水晶球，悄悄投在武凤帝姬身上。
汲取了柯罗元帅失败的教训，这一次迦凌遥并没有选择在天雄关与敌军决战。上一次柯罗元帅的主力在野外被敌军全歼，导致帝都守备力量不足，平民大量死伤，这一次迦凌遥绝不允许同样的错误重演。
克尔白所要做的，首先是取得敌军的第一手资料——敌人的装备、人员组成、行动能力、战斗力，以及战术运用；其次才是守住天雄关。
当时针指向十二点整，六枚水晶球同时一暗。
“挺住！”
那名术士教师抢身上前，两手虚托在悬浮的水晶球下，施展法术。
包括克尔白指挥部在内的五枚水晶球的图像依次消失，只剩下教师手上的一枚还保持着光芒。
水晶球内，一条大路笔直伸入森林，两旁是陡峭的山峰。从位置判断，这是位于天雄关正门的水晶球。
飘扬的雪花安祥而又静谧，梦境一般迷离凄美。将领们屏息凝视，眼睛一眨也不敢眨地盯着前方的图像。
只一刻钟时间，那名术士教师已经大汗淋漓，僵硬的双手血管暴起，显然吃力万分。周围的高级术士都聚拢过来，不停地给他输入精力。但术士教师面对的就像一个无底深渊，一股足以支撑水晶球运转十二个小时的精力刚刚输入，就消失得无影无踪。
“看！”
一名万骑长突然叫道。
其实不用他提醒，每个人都看到了那幅图面——平静的雪野中，突然钻出一排连人带马都披着重甲的骑兵，他们整顿了一下队形，然后朝天雄关笔直冲来，似乎面前不是高耸的城墙，而是一马平川的草原。
转瞬间，那些骑兵已经逼近城门，在场将领的眼睛同时瞪圆，难以置信地望着毫不减速的敌军——怎么可能！难道他们要撞开城门吗！
就在这时，术士教师重重摔倒在地，悬浮的水晶球失去支撑，顿时摔得粉碎。
术士教师脸色灰白，用尽全身的力气才说道：“干扰……来自帝都……宫城……”
他痉挛般战栗起来，紊乱的呼吸渐渐微弱。
“庞莱斯！”
迦凌遥一声断喝。
庞莱斯大步上前，手按圣刀挺起胸膛。
“率领一百名豹骑兵，立即赶往天雄关。第一：冲击敌阵，至少要接触到敌军的轮弩部队，纪录装备的型号；第二：至少生擒两名敌军！就算他们全部由黑武士组成，你也必须完成任务！第三：无论是谁，我需要有人回来汇报！”
任务虽然只有三项，但几乎都是不可能完成的任务。以区区一支百骑队冲击敌军，与送死没有区别。而生擒两名敌军，更是难以想像。要知道，帝国军队与他们作战中，无一例外都是全军覆没。
庞莱斯不动声色地举手行礼，“这是一名军人最大的荣耀。”
迦凌遥翻下手背上的软甲，站了起来，“我将在防护森林等待你的汇报。”
庞莱斯深深地望了武凤帝姬一眼，大步离开。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“母后，宫城内有叛徒。”
荣雪天后霍然坐起，苍白的脸上涌出一抹血色。
迦凌遥简洁地说明了刚刚发生的一切，然后说：“我要立刻整备军队，在防护森林与敌军决战。”
荣雪天后眸中透出逼人的神采，“你去吧。”
等女儿走后，荣雪天后披衣而起，迳直朝座于宫城东侧的圣殿走去。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“尊敬的天后，什么事让您在深夜光临圣殿？”
迦凌赫的态度仍像以往那样恭顺，但眼底的淫邪意味却是一望而知。
荣雪天后想起那屈辱的一夜，不禁又羞又恨，“迦凌赫！你身为大祭司，为何要背叛帝国！”
迦凌赫脸色大变，半晌才叫道：“死婊子！你竟然敢诬陷我！”
腾的一声，迦凌赫张开光盾，怒喝道：“你的卫兵呢！让他们进来啊！无辜处死明穹大神的仆人，你会受到神的谴责！”
荣雪天后扬声道：“你故意干扰水晶球的传讯，已经犯下了叛国罪！”
“什么什么？”
迦凌赫叫道：“干扰传讯？你以为我很有兴趣吗？”
听完荣雪天后的叙述，迦凌赫差点儿跳了起来，“二十分钟内耗死一位术士教师——你以为我是神吗？尊敬的天后，您拥有神赐的法力，你能不能做到这一点？天啊，有那样的力量我难道还做大祭司吗？”
荣雪天后犹疑不定，但心里已经相信了迦凌赫的无辜——正如他所说：在传递讯息这样简单的法术上，想耗尽一位术士教师的精力，所需要的力量无法想像。
一阵难以抗拒的惊恐袭上心头，荣雪天后顿时心神大乱。熟稔之极的宫城突然变得陌生起来，每一个角落似乎都伏着敌人，每一个人，都可能是叛徒……在前方作战的女儿处境万分危险！
“我需要乞求神谕……”
荣雪天后喃喃说道：“乞求明穹大神的庇佑……”
迦凌赫放下心来，看着荣雪天后失魂落魄的难言美态，升腾的欲火顿时炙痛了他的神经，“遵从您的意愿，尊敬的天后。”
走上台阶时，神情恍惚的荣雪天后险些摔倒。
“请您小心。”
大祭司金袍扬起，轻轻一托。
“谢谢。”
荣雪天后低着头说。
圣殿的大门悄然合紧，四名卫士并肩立在门前，牢牢把守着帝国的心脏。
迦凌赫抛开恭顺的面具，淫笑道：“脱下衣服吧，我的天后，让大祭司看清你的礼物。”
荣雪天后心底一片冰冷，娇躯难以自制地颤抖起来。她知道，自己再没有任何讨价还价的余地。喘息半晌，荣雪天后终于抬起手，解开胸口的第一个纽扣。
披着火焰的神蛇宛如凝固的雕像，圣殿内静悄悄没有一丝声音。迦凌赫贴近心慌意乱的美妇，手指挑开她虚掩的衣襟，用耳语般的声音呢哝道：“荣雪婊子，这将会是又一个难忘的夜晚……”
荣雪天后花容惨淡，默不作声任他戏弄。幸运的是儿子已经在六天前，随白里安赶往北武军团，她所担心的，只是女儿的安危和帝国的命运。
第14章
