BDSMにおけるセーフワードは、あらかじめ決めておく合図である。単語でも、一連の言葉でも、動作でもよい。身体や感情の状態を伝えるためのもので、とくに身体・感情・道徳の境界に近づいたとき、あるいは越えたときに使う。その場を完全に止める語もあれば、強度を下げて続けてほしいと求める語もある。多くのプレイは抵抗や「やめて」という言葉そのものをエロティックにするため、「本当に止まれ」を意味するメタ信号が別に必要になる。
セーフワードはプレイ前に合意するのが普通である。公開ダンジョンや集まりでは、初対面同士が同じ語彙を使えるよう、会場共通のハウスワードを掲示しているところが多い。ギャグ、フード、深いサブスペースでは複雑な文が出せなくなる。そのときは握っていた物を落とす、決めたリズムで叩く、といった非言語の予備を用意する。事前に拘束力があると認めたものなら、それもセーフワードである。
いちばん流通している枠組みは信号機である。赤——直ちに停止。黄／アンバー——注意して続行、強度を下げる。緑——もっとほしい。打撃、緊縛、辱め、エッジプレイまで同じ語で足り、ボトムが長い文を組めないときにも使える。軽いプレイでは特別な語を置かず、普通の会話で済ます組もある。さらに少数だが、セーフワードどころか途中で同意を撤回する権利まで手放す関係がある。エッジプレイやマスター／スレーブで出やすい。ボトムやサブ側のその選択は、合意に基づく非合意（CNC）と呼ばれ、議論が絶えない。公共のプレイ空間はほぼ例外なくハウスのセーフワードを要求する。他人同士が私的なCNC契約を執行することはできない。
セーフワードはBDSMを無リスクにはしない。リスクを中断可能にし、交渉済みのSMと暴行を区別しやすくするだけである。恥なく赤を言えること、相手の黄を拗ねずに受け止めることは、トップにもボトムにも必要な場のリテラシーである。
