在公开的社交场合里，一块颜色各异的手帕曾是成年人之间心照不宣的暗号。这种被称为“手帕准则”（hanky code）或 flagging 的习惯，并非一份具有约束力的合同，也不是一条必须遵守的法律，而更像是一种便捷的视觉提示。它的核心逻辑很简单：将一块手帕半露在裤子的后口袋里，左侧通常代表主动或施予的一方，右侧则代表被动或接受的一方。至于手帕的颜色，则指明了具体偏好的玩法或性口味。
这套符号系统广泛流传的说法起源于二十世纪七十年代美国的男同性恋皮革圈，尤其在旧金山和纽约一带的酒吧门口，人们通过这种方式快速识别彼此的需求。当然，也有民间传说将其起源追溯得更早，比如金矿工人或牛仔用手帕标记舞伴，但这些更多属于传说层面，不必当作定论。拉里·汤森在 1983 年出版的《The Leatherman’s Handbook II》中收录了一张对照表，此后各种小卡片和网站版本层出不穷。值得注意的是，同一颜色在不同城市或不同年代可能代表完全不同的含义，因此它从未成为权威的“国标”。
在常见的流传版本中，黑色通常关联 SM 或皮革，深蓝色指向肛交，浅蓝色代表口交，红色往往意味着拳交，黄色对应尿交，而橙色则表示“任何都行”或比较随性。灰色常与绑缚有关，棕色代表粪交，白色则多用于处男或手淫偏好。至于绿色，有时代表军装癖，有时被解读为买春，版本间的分歧不少。这些颜色对应关系只是当时的举例，并非绝对标准。
如今，这套符号已经溢出圈层，出现在电影、歌曲和 T 恤上，被不少圈外人当作复古时尚符号使用。但这并不意味着看到某人口袋里的某色手帕，就必须与之发生特定的性行为。认错颜色、左右口袋戴反，在历史上都是常有的事。随着社交方式的演变，现在更多人倾向于直接开口沟通或使用软件明确意向，但手帕准则依然作为一种充满趣味的文化符号，记录着那个靠一块布片就能交换眼神的时代。
