BDSM 并非某种精神疾病，也不等同于把人弄伤。它是绑缚与调教（Bondage & Discipline）、支配与臣服（Dominance & Submission）、施虐与受虐（Sadism & Masochism）三者的缩写。这三块内容可以单独出现，也可以叠加在同一场活动中。对于圈内人来说，核心前提是彼此同意，目的是让双方欢愉。如果痛、绑、奴役违背了对方意愿，那便是伤害。因此，圈内常推崇「安全、理智、知情同意」（SSC）原则，也有人更倾向于「共知风险的两愿实践」（RACK），即承认所有活动都带着潜在风险，争论的焦点在于「安全」一词能否涵盖所有场景。
精神病学视角的变迁
过去，精神病学界曾将施虐与受虐视为疾病。但从 1990 年代起，接受度逐渐提升。美国精神医学学会在 1994 年的 DSM-IV 中明确界定：只有当性冲动未经对方许可实施，或者冲动、幻想、行为造成了明显的精神痛苦或人际障碍时，才诊断为疾病。自愿且未造成功能障碍的虐恋行为，从此不再被视为精神疾病。这一变化与当年将同性恋移出疾病名单的逻辑相似，标志着 BDSM 亚文化在医学和社会认知上的正常化。
权力交换与场景互动
权力交换的形式多样，从十分钟场景里称呼对方为「主人」或「女王」，到在见证人面前戴上项圈做出终身承诺，再到覆盖责任义务但未必终身的服务承诺。大多数实践者强调场前磋商，设定底限并建立安全暗号（safeword）。不过，也有人拒绝大范围磋商，避开安全暗号，倾向于在更自然的互动中承担更高风险。
支配者（Top）享受控制，动机各异：有人旨在展示技巧，有人渴望拥有另一个人，有人成为情感投射对象，还有人从目睹他人受苦、从危险中获取快感，甚至追求彻底的自我毁灭。因此，社群强调先确立对方的动机。与此相对，「臣服者」（Submissive）常被混同为 bottom，但有人坚持「臣服」必须伴随权力交换，并提出了 pitcher 和 catcher 的概念。BDSM 可能包含性、性角色扮演或年龄扮演（如成年人的校园戏），但并不必然包含。有趣的是，白天的支配者或臣服者，在场上常常想扮演相反的角色。
痛觉、道具与生理反应
痛觉会促使大脑分泌内啡肽，有人称之为「飞升」（flying），也有作者称之为「身体紧迫」。常用的道具包括皮带、鞭子、拍板、棍棒、刀子、蜡油、冰块、晒衣夹和竹签。日常家庭用品被用作道具时，被称为「歪用道具」（pervertible）。日语中的「性调教」是日本成人影片的常用词，指对性行为进行训育和训练，多数为虐恋向。被调教者可能表现得百依百顺，也可能像脱缰的野马。
历史渊源与发展
BDSM 没有单一起源。14 世纪已有被绑或被鞭打作为性爱前戏的记载，中世纪宫廷爱情也被部分人视为先驱。Sadism 和 Masochism 分别源自萨德侯爵和利奥波德·范·萨克-马索克的姓氏。历史学家罗伯特·比安维奴将现代 BDSM 追溯至三个源头：始于 1928 年的欧洲恋物、始于 1934 年的美国恋物，以及始于 1950 年的同志皮革文化。妓院性游戏至少可追溯至 19 世纪。男同性恋皮革族则从二战后的飞车党文化中成长起来。
1972 年赖瑞·唐森（Larry Townsend）出版的《皮革男指南》代表了「旧卫」风格，强调严格制式和固定角色，但未涵盖女同性恋或异性恋。1981 年 Samois 发布的《Coming to Power》具有标志性意义。1990 年代中期，网络的兴起催生了「新卫」。艺术家如约翰·威利、艾瑞克·史丹顿，以及 Living in Leather、TESfest、Black Rose 等集会，加上旧金山佛森街博览会和皮革骄傲旗帜，共同构成了这一亚文化的视觉与社交版图。
